Sie nahmen es dreitausend Jahre lang. Dann wollte sich ein Konzern die Rechte sichern.

Im Jahr 2010 reichte ein internationaler Schweizer Lebensmittelkonzern beim Europäischen Patentamt einen Antrag ein. Es ging um Thymoquinon, den bioaktiven Hauptstoff aus den Samen von Nigella sativa — besser bekannt als Schwarzkümmel. Der Antrag betraf nicht die Pflanze selbst (das wäre rechtlich nicht möglich), sondern eine spezifische Anwendung: die Verwendung des Stoffs gegen Nahrungsmittelallergien.

Die Reaktion kam aus Indien. Wissenschaftler aus Neu-Delhi und Aktivistinnen wie Dr. Vandana Shiva erhoben Vorwürfe — Biopiraterie, die Aneignung jahrtausendealten Wissens durch einen Konzern. Innerhalb weniger Wochen sammelte die Online-Kampagne SumOfUs über 300.000 Unterschriften gegen den Patentantrag.

Berichterstattung folgte in Deutschland, Großbritannien, den USA und Indien. Der Konzern verteidigte sich: Es gehe nicht um die Pflanze, sondern um eine spezifische pharmakologische Anwendung. Doch der Druck war zu groß. Das Patent wurde in dieser Form niemals erteilt.

Die offenere Frage, die seit dem Patentstreit unbeantwortet im Raum steht: Was steckt eigentlich in dieser Pflanze, an der ein milliardenschwerer Konzern derart interessiert war? Und warum kennen heute die meisten Verbraucher in Deutschland kaum mehr als den Namen?

Um die Bedeutung des Patentstreits zu verstehen, lohnt ein Blick zurück. Tiefer, als die meisten ahnen.

Im November 1922 öffnete der britische Archäologe Howard Carter ein Grab im Tal der Könige, das fast intakt war. Es gehörte einem Pharao, der im Alter von ungefähr neunzehn Jahren gestorben war: Tutanchamun. Was Carter und sein Team dort fanden, hat seither die Welt fasziniert — Gold, Kunstwerke, Schmuck. Und zwischen den weniger spektakulären Beigaben: eine kleine Flasche Öl aus Nigella-sativa-Samen, dazu eine Schale mit den Samen selbst.

Es war nicht der älteste Beleg. Ein Jahrhundert zuvor schon hatten Forscher den Ebers-Papyrus ausgewertet — eine 22 Meter lange medizinische Schriftrolle aus dem Jahr 1550 v. Chr., die zu den ältesten erhaltenen medizinischen Dokumenten der Menschheit zählt. Auch dort: mehrfache Erwähnungen der Pflanze.

Auch Königin Nofretete, deren legendäre Schönheit Generationen fasziniert hat, soll Schwarzkümmelöl zu ihrer täglichen Routine gezählt haben. Die Pflanze war Teil einer Hochkultur, die ihre Heilmittel sorgsam katalogisierte.

Auffällig in dieser Aufzählung ist nicht eine einzelne Station — sondern die Tatsache, dass Schwarzkümmel über drei Jahrtausende hinweg in nahezu jeder ernstzunehmenden Heilkunde-Tradition Erwähnung findet. Ägyptisch, griechisch, persisch, arabisch. Erst in den letzten zwei Jahrhunderten geriet die Pflanze in Mitteleuropa weitgehend in Vergessenheit — bis zu eben jenem Patentstreit, der die Aufmerksamkeit zurückbrachte.

Seit etwa fünfundzwanzig Jahren beschäftigt sich die naturwissenschaftliche Forschung systematisch mit der Frage, was Schwarzkümmel chemisch ausmacht. Im Zentrum der Untersuchungen steht ein Inhaltsstoff: Thymoquinon. Auf der medizinischen Datenbank PubMed der amerikanischen National Library of Medicine sind heute über tausend wissenschaftliche Publikationen zu Nigella sativa registriert.

Universitäten in Seoul, Kairo, London und Berlin haben sich in den letzten Jahren der Pflanze gewidmet. Doch über all dieser Forschung schwebt ein praktisches Problem, das die wenigsten Verbraucher kennen — und das genau der Grund ist, warum so viele Menschen Schwarzkümmel ausprobieren und dann enttäuscht aufgeben:

Hier wird die Geschichte unbequem. Denn die meisten Schwarzkümmelöle, die in deutschen Supermärkten, Drogeriemärkten und sogar manchen Apotheken stehen, sind aus drei Gründen kaum noch das, was sie versprechen.

Eine Arbeit der Universität Kairo aus dem Jahr 2018 zeigt: Thymoquinon zersetzt sich unter UV-Bestrahlung innerhalb weniger Wochen messbar. Klare und grünliche Glasflaschen lassen einen Großteil dieser Wellenlängen durch. Wer Schwarzkümmelöl in transparenten Flaschen unter LED-Beleuchtung im Verkaufsregal hat stehen sehen, kennt das Problem — auch wenn er es vielleicht nicht erkannt hat.

Schwarzkümmelöl wird in der industriellen Produktion oft heißgepresst, weil die Ausbeute pro Tonne Samen dadurch um ein Vielfaches steigt. Bei Temperaturen über etwa 40 Grad Celsius beginnt Thymoquinon jedoch chemisch zu zerfallen. Was am Ende in der Flasche steht, hat mit dem ursprünglichen Wirkstoffprofil dann nur noch wenig zu tun.

Auch eine geschlossene Flasche ist nicht immun. Restsauerstoff aus dem Abfüllvorgang, lange Lagerzeiten in Großhandelslagern, Wochen oder Monate Transport — all das geht zulasten der Qualität. Manche Discounter-Öle haben eine Reise von über einem Jahr hinter sich, bevor sie im Regal stehen.

Wir haben mit Lesern unseres Magazins gesprochen, die Schwarzkümmelöl heute regelmäßig nutzen. Drei Geschichten haben uns ihrer Redaktion zugeschickt — sie zeigen, dass die Wiederentdeckung der Pflanze in sehr unterschiedlichen Lebenslagen passiert.

Aus unserer Recherche und den Gesprächen mit Apothekern, Phytotherapeuten und langjährigen Anwendern haben wir drei Kriterien herausgearbeitet, die den Unterschied zwischen einem hochwertigen und einem wertlosen Schwarzkümmelöl ausmachen. Sie sind einfach zu prüfen.

Suchen Sie auf der Flasche nach der Angabe „kaltgepresst“ oder „Pressung unter 40 Grad“. Fehlt diese Information, ist das ein Warnsignal. Heißpressung ist günstiger in der Produktion — Sie zahlen also bei einem billigen Öl möglicherweise für ein Produkt, das die wichtigsten Bestandteile bereits verloren hat.

Hochwertiges Schwarzkümmelöl kommt in dunklen Flaschen — meist braun, manchmal rot, gelegentlich dunkelgrün. Transparente Flaschen sind ästhetisch ansprechend, aber für ein lichtempfindliches Öl die schlechteste Wahl. Ein seriöser Hersteller weiß das und investiert in entsprechende Verpackung. Echte Experten lagern das Schwarzkümmelöl in Tonflaschen. Hier hat man 100% Schutz.

Fragen Sie nach dem Abfülldatum, nicht nur dem Mindesthaltbarkeitsdatum. Eine ordentliche Manufaktur kann Ihnen sagen, wann eine bestimmte Charge gepresst wurde. Lange Lagerzeiten gehen zulasten der Qualität — auch wenn das MHD noch in der Zukunft liegt.

Es gibt in Deutschland nicht viele Anbieter, die alle drei Kriterien konsequent erfüllen. In unserer Recherche stießen wir auf eine kleine Manufaktur, die ohne Kompromisse arbeitet.

Schwarzkümmelöl wird traditionell ein- bis zweimal täglich auf einem Löffel eingenommen. Manche Anwender nehmen es pur, andere mischen es in Salatdressings, ins Müsli oder in Smoothies. Der Geschmack ist intensiv und kräftig — wer es zum ersten Mal probiert, sollte mit einer kleinen Menge starten und sich an die Aromen gewöhnen.

Wie bei allen pflanzlichen Lebensmitteln gilt: Die regelmäßige Anwendung über mehrere Wochen ist sinnvoller als die einmalige Einnahme. Eine 100-ml-Flasche reicht bei einem Esslöffel täglich für etwa sechs bis acht Wochen.